6 декабря в Германии отмечается первый рождественский праздник – День Святого Николауса (Nikolaustag). В этот день Святой Николаус приносит детям орехи, сухофрукты, сладости и игрушки. Чтобы Святой Николаус мог оставить подарки, на камин вешают носки или выставляют за дверь начищенную обувь. Традиция известна с 16 века и является одним из наиболее любимых праздников для детей в Германии.
День Святого Николауса празднуется с 1555 года. Он посвящен Святому Николаю, епископу из города Миры Ликийские (территория современной Турции), жившему в 3-4 веках. В православной традиции он известен как Николай Чудотворец.
Святой Николай — один из самых почитаемых святых христианства, прославившийся своим заступничеством за гонимых и страждущих, а также мужеством и щедростью. Он является покровителем мореплавателей, торговцев, церковнослужителей и детей.
Николай родился около 270 года, умер 6 декабря 343 года. С молодых лет он посвятил себя христианству. Во время гонений на христиан Николай был заключен на восемь лет в тюрьму, но проповедовал христианство и там. Когда преследования прекратились, епископ вновь стал править паствой. Был он и участником первого Вселенского Собора, проходившего в 325 году в Никее. Епископ Николай выступил защитником трех несправедливо приговоренных к смерти византийцев.
Известно, что он был достаточно состоятелен, чтобы незаметно помогать беднякам и избегать прямой благодарности. В давние времена Святой Николай дарил детям орехи, сухофрукты и сладкий хлеб, выпекавшийся по особому рецепту с добавлением сушеной груши, одежду и другие необходимые для ежедневной жизни вещи.
Начало знаменитой традиции вешать на камин носки и выставлять за окно обувь в ожидании подарков положила вымышленная история о том, как Николай, желая однажды порадовать нищую семью, залез глухой ночью на крышу и бросил через печную трубу пять мешочков с золотом, случайно свалившихся в детские ботинки.
Традиция раздавать сладости 6 декабря в честь Святого Николая родилась в 10 веке в Кельне. Однако первоначально сладости получали лишь ученики церковной школы. В 16 веке появилась традиция делать из бумаги кораблики, куда Николаус мог положить свои подарки. Со временем вместо корабликов стали использовать носки и обувь.
Поздно вечером 5 декабря дети ставят рядом с порогом своих домов или на подоконники тщательно начищенные ботинки или сапоги, чтобы Святой Николаус мог оставить там подарки. Привлечь в дом Святого Николауса можно при помощи человечков, изготовленных из дрожжевого теста и выкладываемых на стол. Это специальная выпечка под названием Nikolausgebäck, которую немецкие кондитерские магазины предлагают посетителям в канун праздника.
Считается, что подарки могут получить только послушные дети. К детям, которые вели себя плохо, приходит злой слуга Святого Николауса Кнехт Рупрехт (Knecht Ruprecht) в обличье черта (с козлиными рогами, раздвоенными копытами и длинным заостренным языком). Этот строгий и неприветливый персонаж был изобретен с воспитательной целью, чтобы призывать непослушных детей к порядку. В Швейцарии он известен как Шмутцли (Schmutzli), а австрийцы и баварцы зовут его Крампусом (Krampus).
Святого Николауса нередко путают с другим персонажем, приносящим подарки по случаю Рождества, — Вайнахтсманном (Weihnachtsmann), или «рождественским дедом», коллегой Санта-Клауса. Но Николаус традиционно выглядит по-другому — как епископ. Он наряжается в длинную ризу, на шее висит крест, на голову надета митра, а в правой руке сжат характерный посох. Тем не менее именно от Святого Николая произошли Вайнахтсманн и Санта Клаус.
